La frase quedó incorporada a la historia argentina por su crudeza: “No trate de economizar sangre de gauchos. Este es un abono que es preciso hacer útil al país. La sangre es lo único que tienen de seres humanos”. La carta original forma parte del Archivo Histórico de Educ.ar y está fechada el 20 de septiembre de 1861.
Pero el contenido de aquella misiva no se limitaba a una consideración general sobre los gauchos. En los párrafos siguientes, Sarmiento avanzó directamente sobre la situación política y militar de Entre Ríos, pocos días después de que Urquiza se retirara del campo de batalla de Pavón y regresara a su provincia.
Urquiza, Entre Ríos y la ofensiva que proponía Sarmiento
“ No deje cicatrizar la herida de Pavón. Urquiza debe desaparecer de la escena, cueste lo que cueste. Southampton o la horca”, escribió Sarmiento. La referencia a Southampton aludía al exilio y expresaba, junto con la alternativa de la horca, su pretensión de que Urquiza fuera apartado definitivamente de la escena política.
La alusión a Entre Ríos aparece de manera todavía más explícita en otro tramo de la carta. Sarmiento le planteó a Mitre: “Es preciso evitar a todo trance que Entre Ríos no se separe; que no se haga hueso la situación actual”. Y a continuación propuso una acción militar concreta: “Échele veinticuatro batallones de infantería y sublévele a Corrientes”.
De esta manera, la provincia aparece en la carta como un territorio que Sarmiento consideraba estratégico en la reorganización política posterior a Pavón. Su preocupación era evitar que Entre Ríos quedara al margen de la nueva relación de fuerzas surgida de la batalla y, al mismo tiempo, avanzar sobre la influencia que Urquiza conservaba en la provincia.
El documento también muestra que Sarmiento imaginaba una intervención mucho más amplia sobre las provincias. Propuso activar movimientos en Córdoba, San Juan, Santiago del Estero y otras jurisdicciones, mientras planteaba para Santa Fe una modificación de su relación con Buenos Aires. En ese contexto, Entre Ríos ocupaba un lugar especialmente sensible por su peso político y por la presencia de Urquiza.
Una carta escrita inmediatamente después de Pavón
La fecha resulta clave para comprender el episodio. Sarmiento escribió a Mitre el 20 de septiembre de 1861, apenas tres días después de la batalla de Pavón, librada el 17 de septiembre. La victoria de las fuerzas porteñas encabezadas por Mitre abrió una nueva etapa de la crisis de la Confederación Argentina. Urquiza había abandonado el campo de batalla y regresado a Entre Ríos, mientras Mitre quedaba en una posición decisiva frente al gobierno de la Confederación.
La carta refleja la expectativa de Sarmiento de profundizar ese triunfo. “No deje cicatrizar la herida de Pavón” fue su advertencia, seguida inmediatamente por el pedido de eliminar políticamente a Urquiza. La Academia Nacional de la Historia señala que Mitre finalmente optó por negociar con el entrerriano y acordó una salida que preservó la inmunidad de Entre Ríos y de su gobernador, mientras el resto de las provincias de la Confederación quedó expuesto a la reorganización impulsada desde Buenos Aires.
El cierre de la carta vuelve a mostrar hasta dónde llegaban las ideas expresadas por Sarmiento. Imaginando el avance de Mitre hacia el Paraná, escribió: “¡Qué golpe de teatro embarcarse e ir al Paraná! Quién pudiera sugerirle la idea de quemar, ordenadamente, los establecimientos públicos, esos templos impolutos”.
Así, la célebre frase sobre la “sangre de gauchos” forma parte de una carta mucho más amplia, escrita en uno de los momentos decisivos de la historia política argentina del siglo XIX. Y, en ese documento, la referencia a Entre Ríos no es secundaria: Sarmiento la menciona expresamente, reclama impedir su separación y propone el envío de 24 batallones de infantería, mientras coloca a Urquiza en el centro de la ofensiva política posterior a Pavón.
